元宵节吃元宵，是全国各地的共同风俗。这种食品最早出现在宋代，诗人姜白石在一首《咏元宵》的诗中写道："贵客钩帘看御街，市中珍品一时来。"这"市中珍品"即指元宵。宋人周必大也曾写过一首《元宵煮浮圆子》诗：

　　今夕是何夕，团圆事事同。

　　汤官巡旧味，灶婢诧新功。

　　星灿乌云里，珠浮浊水中。

　　岁时编杂咏，附此说家风。

　　诗中说明了吃元宵象征团国之意。开始元宵称为"汤圆"，因它飘在碗里，像是一轮明月挂在天际。天上月圆，碗里汤圆，家人团圆，正如台湾民歌《卖汤圆》中唱的："一碗汤圆满又满，吃了汤圆好团圆。"以象征团圆吉利之意。因汤圆最初只专在元宵节上市供应，久而久之，便直接呼它为元宵了。

　　传说，窃国大盗袁世凯篡夺了辛亥革命成果后，一心想复辟登基当皇帝，又怕人民反对，终日提心吊胆。一天，他听到街上卖元宵的人拉长了嗓子在喊："元--宵。"觉得"元宵"两字有袁世凯被消灭之嫌，联想到自己的命运，于是在1913年元宵节前，下令禁止称"元宵"，只能称"汤圆"或"粉果"。然而，"元宵"两字并没有因他的意志而取消，老百姓不买他的帐，照样在民间流传。