关于粉的传说，流传甚广，但众说纷坛，莫衷一是。
从大量迹象分析，早在战国时期，中国妇女已经用白色妆粉来修饰仪容了。
古时候，不但女子傅粉，男子亦然，尤其多见于汉魏时期。晋人裴启《语林》中记有一则故事：“何晏，字平叔，以主婿拜驸马都尉，美姿仪，面绝白，魏文帝疑其著粉，后正夏，唤来，与热汤饼。既啖，大汗出，随以朱衣自拭，色转皎洁，帝始信之。”南北朝时期的男子仍有傅粉之举，不过多见于不务正业的游宦子弟。
最古老的妆粉，有两种成份，—种是以米粉研碎制成，另一种是将白铅化成糊状的面脂，脂，俗称“胡粉”。因为它是化铅而成，所以又被叫做“铅华”，也有称“铅粉”的。铅粉与米粉，都可用于傅面，使皮肤保持光洁。
关于米粉的制作方法，在北魏的《齐民要术》里有比较详细的记载。据他所说，最原始的制粉方法，是用一个圆形的粉钵，盛以米汁，使其沉淀，制成一种洁白细腻的“粉英”，然后放在日中曝晒，晒干后的粉末即可用来妆面。
和米粉相比，铅粉的制作过程则复杂得多。铅粉是一种经过严密的化学处理后产生的新型物质，也是最早的人造颜料之一。十多年前，文物工作者在对秦始皇兵马俑进行科学研究过程中，发现不少陶俑身上都含有一种铅质，经光谱分析，得知所有的陶俑在施行彩绘之前，都涂过一层铅粉。这种铅粉与妇女饰用的妆粉，正是同一种物质。
从早期的文献资料来看，所谓铅粉，实际上包括了铅、锡、铝、锌等多种化学元素。从古籍记载中还可以看出，最初用于妇女妆面的铅粉，还没有经过脱水处理，所以多呈糊状。古时称铅粉为胡粉，也就是这个意思。自汉代以后，这种铅粉多被吸干了水份，制成粉末或固体形状。由于它质地细腻，色泽润白，且易于久藏，所以深受妇女的喜爱。久而久之，便取代了米粉的地位。历代文人为我们留下了大量关于铅粉的诗句。如三国魏曹植《洛神赋》：“芳泽无加，铅华弗御。”
除单纯的米粉、铅粉之外，古代妇女的妆粉还有不少名堂，如在魏晋南北朝时，宫人段巧笑以米粉，胡粉渗入葵花子汁合成“紫粉”。唐代宫中以细粟米制成的“迎蝶粉”，在宋代，则有以石膏、滑石、蚌粉、腊脂、壳麝及益母草等材料调和而成的“玉女桃花粉”。在明代则有用白色茉莉花仁提炼而成的“珍珠粉”以及用玉簪花合胡粉制成玉簪之状的“玉簪粉”。清代有以珍珠加工而成的“珠粉”及用滑石等细石研磨而成的“石粉”等等；还有以产地而名的。各地出产的妆粉，也各具特色，比较闻名的有浙江的“杭州粉”(或称“官粉”)；荆州的“范阳粉”；河北的“定粉”；桂林的“桂粉”等。粉的颜色，也从原来白色增加为多种颜色，并掺入了各种名贵的香料，使其更具有迷人的魅力。
近半个世纪以来，随着考古工作的深入开展，大批妆粉实物相继出土，有的盛放在精致的钵内，有的安装在丝绸的包里。最有特点的是从福建福州南宋黄升墓出土的被制成特定形状的粉块，每块直径3厘米左右，有圆形、方形、四边形、八角形和葵瓣形等，上面还压印着凹凸的梅花，兰花及荷花纹样。
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